美国计划花33.5亿美元 将一个核动力“蜻蜓”送入太空 寻找外星生命

蜻蜓计划是一个鲜为人知的NASA地外生命探索任务，它旨在将一架核动力旋翼机送往土星最大的卫星——土卫六的表面，进行持续2.5年的地外生命搜索活动。

△ 艺术家制作的蜻蜓计划宣传图

该任务于2019年正式进行开发，原计划于2027年6月发射，但是因为喜闻乐见的预算超支等各方面原因，最终被搁浅和推迟。

这两天美国航空航天局传出新消息，该任务将只推迟一年，于2028年7月发射，而预算方面比原计划超出了10亿美元，达到了33.5亿美元。

另外，蜻蜓号航天器将搭载SpaceX的猎鹰重型火箭发射升空，然后它会独自在宇宙中飞行6年时间才能到达土卫六，并在其表面着陆。

△ 蜻蜓号旋翼机艺术合成图 NASA/JHU-APL

按照计划，蜻蜓号的着陆器会在土卫六1.2千米的高度时，释放那艘核动力旋翼机，让其以自有的动力飞行到地面，并在之后的日子里，在土卫六上空到处飞行，帮助人类探索这颗星球，搜寻地外生命。

土卫六又被称作泰坦星，是土星最早被发现的一颗卫星，因为它的个头很大，是太阳系第二大的天然卫星，比月球大1.5倍，相对容易被发现。

△ 土卫六红外视图

土星的英文为“Saturn”，他是以希腊神话中的第二代神王名字命名的，Saturn是泰坦一族的首领，所以土星卫星的命名很多都和泰坦一族有关系，土星六可能是因为第一个被发现的土星卫星，因此直接以“泰坦”命名。

很多人可能看到“泰坦星”会联想到漫威宇宙中灭霸的母星，估计漫威系列漫画的创作者有在参考土卫六。

土卫六从被发现的那一刻起，它就成为了天文探索的焦点，因为它实在太特殊了，那里确实拥有生命的潜质，而且可能是有别于地球生命的生命形式。

生命的本质是什么？

关于这个问题，不同研究方向的人可能会有不同的答案，但是我看过最好的答案是：生命本质上就是一系列自我维持的化学反应！

目前已知地球上所有的生命，其身体的化学反应都需要液态水作为溶剂，这就是为什么科学家们喜欢将一颗星球是否存在液态水来判断该星球是否有存在生命的可能。

那些被发现存在液态水的天体，通常会成为科学家讨论的焦点，比如木卫二，其冰层之下拥有液态水（科学家通过观察木卫二与木星强大磁场相互作用，推测出木卫二的冰层之下拥有咸水海洋），所以您可能经常会看到木卫二存在生命的报道。

然而，您可能会思考，难道生命的进化真的就需要液态水溶剂的参与才行吗？

好吧，您能想到的科学家也老早就想到了，关于其它类型的生命形式，科学家们已经提出了很多种，大家比较熟悉的可能是硅基生命——以硅生物化学为基础。

硅基生命其实只是科学家想象中非地球生命形式一个大类中的一种，这个大类被称为非碳基生物化学，这个大类中除了硅之外，还有一种具有生命潜力的元素，就是锗。

除了非碳基生物化学之外，还有一个容易理解的大类，那就是非水溶剂化学，这意味着这种生命形式的化学反应不需要把水作为溶剂，它们以其它液体作为溶剂完成生命化学。

看到这里，您可能会疑问，这和土卫六有什么关系？

其实，土卫六就是太阳系中除地球外，唯一拥有稳定地表液体的星球，也是除地球外唯一拥有地表液体循环系统的星球。

△ 左边是土卫六甲烷蒸发形成的云，右边是地球由水蒸发形成的云

在土卫六，我们可以看到类似地球的水循环，液体从地面蒸发变成云，然后下雨，雨水冲刷星球表面，形成河流、湖泊和海洋。

然而，与地球不同的是，土卫六表面流淌的液体不是液态水，而是液态甲烷和乙烷，因为那里距离太阳足够远，同时又不是太远，温度刚刚好让甲烷和乙烷以液体形式出现（平均温度约为-179℃），相当美妙的位置。

不仅如此，有强烈的证据表明，土卫六拥有和地球一样的板块运动，作为一个星球而言，它是“活”的，这对生命进化很有意义。

△ 土卫六大气中弥漫着橙色烟雾NASA/JHU-APL

简单地说，如果非水溶剂的生命形式有可能出现的话，那么土卫六就是绝佳的场所，而且太阳系应该找不到第二个这样的地方。

不过这里需要指出的是，液态水依然是已知最优秀的生命化学溶剂，水能溶解大量的物质，让化学反应路径出现大量变化，而且水的热力学稳定性好，它很少发生反应，这让物质溶解在其中成为可能，而其它能找到的溶剂反应性都很强，特别是会和氧反应。

△ NASA/JHU-APL

最后

NASA选择土卫六还有一个原因，土卫六还是太阳系中已知唯一一颗拥有稠密大气层的卫星，也是太阳系中三颗拥有稠密大气层的星球之一，另外两颗分别是地球和金星。

拥有稠密的大气层才能确保探测器在其上空飞起来，不过事实证明，火星稀薄的大气层也能让飞行器飞起来。